国外辍学的明星种族歧视裸露上阵好莱坞第一
黄柳霜是第一位在好莱坞崭露头角的华裔电影演员，一生共演出了 60 多部电影，事业生涯横跨无声到有声电影时代。尽管黄柳霜在1930年代是时尚界的顶尖人物，多次被评选为最美丽的年度时尚人物、还登上许多杂志封面，但是她的演艺生涯相当坎坷，因为种族问题，她只能演出B级片（主要是粗制滥造的恐怖片和犯罪片等类型），且以配角居多，发展严重受限。而今她最被记住的电影代表作 《上海特快车》、《月宫宝盒》，是她幸运能参演的少数知名电影，不过都是为人作配，甚为可惜。
从B级片发迹的演员之路黄柳霜于1905年1月3日出生在洛杉矶的唐人街，是华人移民第三代，祖父来自广东台山。在八个子女中的排行第二，她的家人给她取了英文名字 Anna May 。黄柳霜出生时，全家住在一个族群多元的社区，但在就读公立小学时，她和她的姐姐却因为肤色而遭到霸凌，她的父母因此把他们转到唐人街的华人教会学校就读，状况才有改善。
孩童时代，黄柳霜平日在家里经营的洗衣店帮忙，放学后参加中文课（许多华裔移民不会说普通话）。当美国的电影工业在 1910 年代从纽约转到加州时，她开始逃学，用午餐钱买票看电影。9 岁时，她决定成为一名电影明星，在 11 岁时给自己取了艺名 Anna May Wong 。1919 年，一部名为 The Red Lantern 的电影正在征选华裔女性临演。黄柳霜在她父亲不知情的情况下，拜托父亲的朋友将她介绍给电影的副导演，终于被选为临时演员，从此展开了她的演艺之路。
1921年，她从洛杉矶高中辍学，成为一名全职演员。同年，她在电影 Bits of Life 中的一个单元饰演好莱坞「千面人」 Lon Chaney 的妻子，这是她第一部得到挂名的角色，剧情讲述一个抽鸦片的中国男人杀害妻子后，用「夺魂锯」般的手法虐杀自己。这种荒唐怪异的 B 级片剧情，也预示黄柳霜此后的乖舛戏路。
种族歧视、裸露上阵，比预期坎坷的追梦之旅17 岁时，黄柳霜在The Toll of the Sea （1922） 中首次担任主角，剧情就是把《蝴蝶夫人》挪到香港，这部片是影史上第2部用特艺彩色制作的作品。
此后，黄柳霜继续争取大片主角的机会，当时好莱坞有许多规范，像是异族人不可以在影片中扮演夫妻或谈恋爱，因此她只能演出妖异的配角，所幸那时剧本的东方人很多，所以她不缺乏演出机会。1924 年 3 月，她创立了自己的制作公司 Anna May Wong Productions，以便她可以制作她想拍的电影。然而，她的合伙人被查到从事非法商业行为，导致这家公司没多久就关闭了。
因为好莱坞的种族成见，让黄柳霜十分灰心，一度到欧洲发展，比较值得一题的，就是和英国老牌演员查尔斯·劳顿（Charles Laughton）演了一部英国犯罪默片《唐人街繁华梦》，里面有许多「大胆」的突破演出，像是和英国演员 Jameson Thomas 亲吻（但后来被剪掉了），还有电影海报上的她是以上空舞者造型示人，东方情色意味明显。这部片一度散佚，不过在 2003 年重见天日，并被英国电影协会（BFI）重新发行，被抬举为「黑色电影先驱」，使得黄柳霜的表演得到重视；还有 1929 年在伦敦西区和劳伦斯·奥立佛（Laurence Oliver）共同主演的元代杂剧《灰阑记》英译版的舞台剧 The Circle of Chalk 。查尔斯·劳顿 和劳伦斯·奥立佛后来都是名震英美影坛的重量级人物，反倒是黄柳霜的演艺事业就无法更上一层楼。
1931 年，黄柳霜重返美国，演出了她事业最成功的 3 部电影──B 级犯罪片 Daughter of the Dragon （1931） 、玛琳·黛德丽（Marlene Dietrich）主演的《上海特快车》 、后来声势水涨船高的 B 级片《上海的女儿》（Daughter of Shanghai ，1937），还是难以脱离「中国蛇蝎美女」 的荧幕形象，不但让她很不开心，也让她在中国饱受批评，被贴上辱华的标签。
黄柳霜往后的演艺事业也多半在 B 级片中消耗，最令她不满的是米高梅筹拍赛珍珠小说《大地》时，把女主角 O-Lan 给了欧洲女演员露薏丝·蕾娜 ，原因是男主角是 保罗·穆尼出演 ，所以妻子就不能再让一个东方人来演，取而代之，是要她饰演片中的邪恶小妾 Lotus ，后来黄柳霜生气地拒绝了。为了避免演出异国蛇蝎女郎角色，黄柳霜其实推掉了许多剧本──比较怪异的是，她也曾争取《阎将军的苦茶》的妖艳中国情妇，不过后来是由日本女星Toshia Mori演出。
赴中发展不如预期，二度回归好莱坞因为好莱坞市场认为黄柳霜太「中国化」而限制她的戏路，使得黄柳霜决定落叶归根，师从京剧大师梅兰芳，在中国的剧院演出舞台剧，但中国民众认为她太「西化」，会败坏戏剧圈的风气，对她相当反感， 一年后，她挫败的返回好莱坞。
综观黄柳霜的演艺历程，除了她不受主流商业市场重用，比较可惜的是她在华纳兄弟拍的低本推理片《你何时出生》，本来要拍成一系列的唐人街办案电影，全部都由黄柳霜主演，让她饰演的华人星象师用星座算命帮助警方破案，剧中 12 个角色各自代表一个星座，剧情概念颇为有趣，不过计划并未成功。
黄柳霜的最后 2 部电影是 1942 年的低成本电影 Lady from Chungking 和 Bombs Over Burma ，适逢珍珠港事件一周年，有强烈的抗日宣传意味，黄柳霜把 2 部片的收入全数捐给了援华联合会，做为援助中国抗日基金的一部分并积极地为抗日募款，不过因为「形象不端」，她的义举并未得到重视。讽刺的是，黄柳霜的事业自此下滑，有7年都无片可拍，理由是在二战期间她被美国观众误认为日本人，后来仅在3部电影亮相，但无法回到过去风光。
黄柳霜在1961年2月3日死于心脏病，年仅56岁，因此错失了全亚裔歌舞片经典《花鼓戏》的梁太太一角，取代她的是非裔演员胡安尼塔·霍尔。在她去世后，一些亚美艺术奖项和亚洲时装设计师团体皆以她的名字设立了年度奖项。2022年，美国铸币局新发行的5枚美国杰出女性纪念币，其中一位就是黄柳霜，表彰她对电影的贡献，这也是美国钱币史上第一次把华裔人物肖像铸在纪念币上。